紫香楽宮は、今からおよそ1,250年前の奈良時代中頃、現在の滋賀県甲賀市信楽町の北部に聖武天皇が造営した都です。
740 — 743 ／ 天平12〜15年
紫香楽宮造営の始まり
天皇は奈良の都（平城京）で政治を行っていましたが、天平12（740）年10月末に奈良を離れ、年末には奈良の北（今の京都府木津川市加茂町）とその周辺に新しい都を造り始めました。この都が恭仁京です。恭仁京の建設が進められている間、恭仁京から甲賀郡紫香楽村に通じる道（恭仁東北道）が開通し、天皇は紫香楽村に離宮を造り始めました。天皇は、天平14（742）年8月～9月、同年12月～翌15年正月、15年4月、同年7月～11月初め、というように、この離宮へたびたび出かけ（行幸）、建設を励ましています。離宮とは本来、天皇が保養などのため一時的に滞在する宮殿的施設であり、紫香楽宮は当初、離宮として造られ始めたのです。
このように、一方では恭仁京を造りながら、同時にもう一つの離宮・紫香楽宮の建設を進めたことから国家財政はたまりません。天平15（743）年の年末には、それまで足掛け4年続いてきた恭仁京の建設事業が停止されることになりました。明けて天平16（744）年になると、もう一つの宮である難波宮（今の大阪市森ノ宮周辺）を都にする準備を進め、同年2月末には正式に難波を都とする宣言をしました。
743 — 745 ／ 天平15〜17年
紫香楽宮へ正式な遷都
ところが、紫香楽宮の建設は引き続き進められていたのです。天平15（743）年10月に天皇は紫香楽宮で「大仏造顕の詔」を発し、甲賀寺の建設と大仏造りに着手します。そして天平16（744）年11月には甲賀寺で大仏の骨組みとなる体骨柱（塑像の芯柱）を立てる儀式が行われ、太上天皇（前天皇）も難波宮から紫香楽宮へ到着するなど、紫香楽は活気に満ちていきました。天平17（745）年正月元旦、紫香楽宮は「新京」と呼ばれ、宮殿の門前に大きな楯と槍が立てられました。紫香楽宮が名実ともに正式な都となった瞬間です。
745 ／ 天平17年
4ヶ月で幕を閉じた幻の都 紫香楽宮
しかし、4月に入り紫香楽宮や甲賀寺周辺の山々でしきりに火災が起こります。また、続けざまに美濃国（今の岐阜県）で起きた大地震の余震と思われる地震が相次ぎました。これらの情勢不安が重なり、その年の5月には都は奈良（平城京）へと戻されました。
紫香楽宮は、このように数年間の間めまぐるしく平城京→恭仁京→難波宮→紫香楽宮→平城京と都が移り替わった時期に、聖武天皇の理想を体現するために造られた都であったのです。